大間々駅から「わ89-314」に乗車。

わたらせ渓谷鐵道は、桐生駅(群馬県桐生市)からみどり市(群馬県)を経由し、間藤（まとう）駅(栃木県日光市)まで、渡良瀬川沿いを運行するローカル線です。車窓から見える景色は四季折々でそれぞれの魅力があり、どの時期に訪れても楽しむことができます。現在、富士重工業製の車両を2両運用中ということで、その車両を訪ねて群馬県みどり市に足を運びました。

百聞は一見に如かず。まずは乗ってみようと、わたらせ渓谷鐵道本社がある大間々駅（群馬県みどり市）から、富士重工業製の「わ89-314」に乗車しました。後半でも詳しくご紹介しますが、現在も営業運転をしている2両は導入から30年以上が経過しております。無人駅が多いわたらせ渓谷鐵道ですが、比較的大きな駅舎の大間々駅は有人駅です。切符の自動券売機の使い方に戸惑っていると、駅員さんが丁寧に教えてくれ、無事に購入。「まもなく列車が参りますので、ホームでお待ちくださいね」と笑顔で送り出してくれました。

『わ鐵』、創業時から共に歩んできた12両

富士重工業製の車両についてもっと詳しく取材するため、わたらせ渓谷鐵道株式会社にお邪魔し、代表取締役社長の品川知一さんにお話をお聞きすることに。

まずは、品川さんからわたらせ渓谷鐵道の歴史を教えていただきました。
「わたらせ渓谷鐵道は、足尾銅山の鉱石輸送のために線路が敷かれたのが始まりです。大正時代には国有化され、国鉄分割民営化後は、JR東日本足尾線となりましたが、平成元年3月29日にわたらせ渓谷鐵道がこれを引き継いで営業を開始しました。現在でも、『わ鐵』や『わた渓』などの愛称で呼ばれ、沿線住民や鉄道ファンに親しまれています」

これまでに導入された富士重工業製の車両

奇跡の裏にある努力

「わたらせ渓谷鐵道」で採用されたのはバス車体を基本とした「レールバス」。当時各社で製造されていた車両の中でも、バス車体を基本とした車両は比較的軽量で燃費もよく、コスト面でも重宝されたからです。

では、「レールバス」とは一体どのような車両なのでしょうか？

「『レールの上を走っているバス』と考えていただけると、わかりやすいのではないでしょうか。比較的長い年数を走ることのできる電車とは違い、ボディがバスと同じ作りなので耐用年数がそこまで長くはありません。現在運用中の２両はとっくに年数を超えた状態で運行しています。あれこれ配慮しながら走る運転士、メンテナンスを行なう車両課の技術の賜物です。骨董価値がとても高い車両ではありますが、その分動かすだけでも相当の技術が必要な車両ですね」

運行ダイヤを決めていても、当日になって急に走ることができなくなり、別の車両を運行することも増えたのだそう。「走っているだけでも奇跡です」と品川さん。

また、こんな苦労話も教えていただきました。
「もう何十年も走っているから、暑い時期になると冷房がうまく効かないんです。そのため、暑い日は乗客の皆様にうちわをお配りする時もありますし、乗務員には熱中症対策として塩分補給の飴などを渡しています。また、車両の方がオーバーヒート気味になっていたら、水をかけてあげることもあるんですよ」

車両の魂は、今日も生き続ける。

これまで廃車になった車両について、こんなお話も聞くことができました。
「富士重工業も2002年に鉄道車両の製造を終えてしまい、もう部品がないので『わ89』の車両が廃車になると、そこから部品を取っておくんです。小さなねじから広告を掲載する枠に至るまで、使えるものは全て保管して、現在運用中の車両に再利用します。廃車になった車両が運ばれていくのを見ると切ない気持ちになりますが、ねじ一本まで本当に大切に扱っています」

きっと101を始めとする過去の車両の部品も現在走っている313、314の中でまだ生き続けているのかもしれません。これまでに廃車となった車両の魂が受け継がれ、今日もたくさんの人を乗せて走っています。
富士重工業製の車両「わ89」は、関わる全ての人々から愛されているからこそ、30年以上経った今でも走り続けることができているのかもしれません。