富士重工業株式会社（現・ＳＵＢＡＲＵ）が製造していた鉄道車両の一つ、キハ222。この車両が2015年まで運行していたのが、茨城県ひたちなか市にある「ひたちなか海浜鉄道」です。
キハ222は架線がない線路でもディーゼルエンジンを使って自走することができる、気動車と呼ばれる車両です。酷寒地向けの耐寒仕様車として設計され、北海道で活躍した後に茨城交通に引き取られました。
その後はひたちなか海浜鉄道で活躍し、既に運行を終了したキハ222ですが、2021年夏に「ひたちなか海浜鉄道」によって建立された「ひたちなか開運鐵道神社」の御神体として保存されることに。御神体となった経緯や車両への思いを知るため、「ひたちなか開運鐵道神社」を訪ねました。

Vol.02 キハ222ひたちなか海浜鉄道株式会社

阿字ヶ浦〜那珂湊駅間の沿線はすぐ近くに海が。
夏は海水浴客で賑わうそう。

「那珂湊おさかな市場」では
新鮮な魚介や干物を取り扱う店が立ち並ぶ。

阿字ヶ浦駅に保存されている2両。
ブルーを基調とした車両がキハ222。
ちなみに、後ろの車両はキハ2005(東急車輛製造)。

阿字ヶ浦駅で降車していく小学生たち。
利用者の多くは通学客が占めているのだとか。

阿字ヶ浦駅では、駅舎からホームに向かう途中で「ひたちなか開運鐵道神社」の御神体として祀られる、キハ222を正面から見ることができます。お賽銭箱はありませんが、神社なので鳥居が建てられています。よく見ると、鳥居はレールで作られているではありませんか！鉄道らしさと遊び心のある造りに感動しつつ、車両に向かって手を合わせました。

鳥居を挟んで正面から見たキハ222。
イベントなどで開放されている時でないと、
近くに寄ることはできないので注意。

「ひたちなか海浜鉄道」代表取締役社長の吉田千秋さん。
今回は特別にキハ222の車内でお話をお伺いしました。

キハ222の車内。足を踏み入れると、
板張りの床がかすかに軋む音がします。

キハ222の特徴である「旋回窓」。
現存しているものはとても貴重なのだそう。

「那珂湊という町は、江戸時代から港町として栄えてきました。それから時代の変化に合わせてこの地にも鉄道が敷かれ、海水浴客など多くの人で賑わったこともあったそうです。しかし、クルマ社会になるに連れて利用者数が減少し、2006年頃に廃線の話が挙がりました」

そんな時に声を上げたのが、他ならぬ地域の人たちでした。沿岸部から市街地をつなぐこの鉄道は、那珂湊に暮らす人々の生活になくてはならない存在だったのです。

その声を受け、当時鉄道を運営していた茨城交通から鉄道部門を引き取って誕生したのが、「ひたちなか海浜鉄道」でした。

現役時代のキハ222 (提供：ひたちなか海浜鉄道㈱)

現役時代のキハ222 (提供：ひたちなか海浜鉄道㈱)

引退後、阿字ヶ浦駅の屋外で保存されていたキハ222。ボランティアの方によって再塗装され、今は鮮やかな色を取り戻している。
(提供：三鉄ものがたり実行委員会/ひたちなか開運鐡道神社)

富士重工業製のマークは車内と外装にあります。

「この車両はこんなに愛されていたんだ、と気づきました。鉄道会社から見たら、古い車両なんて整備も運転も難しく、解体費用もかかります。しかし、見る人が変わればその価値も変わるのです。ファンの皆さんにとっては後世に残すべき貴重な車両で、地元の方々にとっては昔の思い出が詰まった車両でもある。運行を終えてから初めて、キハ222の持つ価値に気づかされました」

神社建立の際には神事が執り行われた。
(提供：三鉄ものがたり実行委員会/ ひたちなか開運鐡道神社)

「鉄道廃線の危機に直面した2006年頃から、商店街や有志の団体、付近の大学生と協力して、積極的に町おこしを行なってきました。それによって、このような企画を実現できる土壌が既にできていたのだと思います。社内でも、やるならやろう！という雰囲気でしたね」

こうして、2021年6月に阿字ヶ浦駅に「ひたちなか開運鐵道神社」が建立。2022年現在は、期間を限定してワーケーションスペースとして開放するなど、神社としての役割だけでなく町おこしの拠点としても活用されています。
また、阿字ヶ浦駅から電車で15分の那珂湊駅では、開運お守り札やキハ222がデザインされたお守りも販売されています。今後、御朱印もお渡しできるように準備を進めているのだとか。

那珂湊駅で入手できる、
キハ222がデザインされたお守り、開運お守り札。

キハ222と
「ひたちなか海浜鉄道」代表取締役社長の吉田千秋さん。

今後の展望について、吉田さんはこう語ってくれました。

「今後もこの町を活性化していく拠点として、様々なことに活用できればと考えています。キハ222そのものが町づくりの鍵となり、我々鉄道会社、地域の人、外から訪れる人をつないでくれる。
この小さな鉄道会社から町全体へ展開していくことで、かつてたくさんの人を乗せた時代のように、この町に活気が訪れてくれたら、と思います」

2021年1月15日には、阿字ヶ浦駅から国営ひたち海浜公園西口付近まで3.1kmの延伸が正式に決定。「延伸を足掛かりに、今後もさらに活動に力を入れていこうと考えています。」そう語る吉田さんの表情は、明るい期待に彩られていました。

「ひたちなか開運鐵道神社」に祀られたキハ222。
50年以上にわたって人々を運んできた富士重工業製の鉄道車両は、運行をやめた今でも町の人々の思いをつなぐものとして、大切にされています。