朝晩めっきり凌ぎやすくなった9月の終わり、秋を探しに群馬北部へ。マグネタイトグレー・メタリックのインプレッサ スポーツで「利根沼田望郷ライン」から「日本ロマンチック街道」へと走り抜けます。途中、名刹や新そばに出会い、色づく自然にふれあって、上州の名湯で温もるうちに、心も体もほっこりできるはず。

関越自動車道昭和ICを降り、最初の交差点を左折すると「利根沼田望郷ライン」に入っていく。ここは赤城山の西麓から北麓へとぐるりと周る広域農道。あまり知られてはいないが、雄大な風景と細やかなワインディングが楽しめるとあって密かな人気を集めている。しばらくは見渡す限りの畑の中を突っ切る直線道路が続く。北の大地を思わせるようなスケールで、抜けるような青空の下、疾走する気分は爽快！レタス畑がある一方、見慣れない白っぽい葉が一面に広がる畑が続く。聞けばこんにゃく芋畑だそうで、これが名産のこんにゃくになるのかと納得した。直線道路の終わる「貝野瀬［かいのせ］ビューポイント」に立ち寄れば、大峰山［おおみねやま］、三峰山［みつみねやま］、戸神山［とかみやま］の奥に白根山［しらねさん］、三国山［みくにやま］、谷川岳などの大パノラマが広がり、見晴らし抜群。道路脇の標識をチェックしながら進むと、白沢町高平にもビューポイントが。小高い展望台からは山々の裾野に「沼田の河岸段丘」が美しく広がる。片品川の流れに沿って発達する階段状の地形のことで、段々の美しさは日本有数だ。

緩やかな勾配と直線道路の続く「利根沼田望郷ライン」。収穫間近の田んぼが黄金色に輝いて。

再びクルマで道なりに進むと「青龍山［せいりゅうざん］ 吉祥寺［きちじょうじ］」が現れる。南北朝時代の暦応［りゃくおう］2（1339）年に創建された臨済宗の禅寺で、文化12（1815）年に再建された入母屋造りの荘厳な山門が出迎えてくれた。3月の水芭蕉から10月の彼岸花まで100種類以上の花が途切れることなく咲き続き、10月下旬〜11月下旬は紅葉が見頃に。境内随所で楽しめる中、一番の見どころは本堂を囲む庭園。枯山水の臥龍庭［がりゅうてい］、川場産の武尊石［ほたかいし］を配して昇龍を表現した昇龍の滝、青龍の滝が流れ込む池泉［ちせん］庭園と3つの趣の異なる庭園を巡ることができる。抹茶と季節の和菓子をいただきながらじっくりと見入った。売店では疫病退散のシンボル、アマビエの張り子を発見。高崎だるまの工房によるもので、旅の守り神にと購入した。県道266号に突き当たり北へ。透門橋のたもと「生そば 下山［しもやま］」の暖簾をくぐる。

「青龍山 吉祥寺」の山門は文化12（1815）年の再建。2階に十六羅漢像が祀られる。

本堂のお茶席に設けられた猪目窓。ハート型に抜ける庭園をバックに、記念撮影する参拝客が絶えない。

本堂北側には、青龍の滝が流れる池泉庭園が配される。

表情がかわいい張り子のアマビエ（1000円）は売店で販売。

群馬はうどん文化圏と思いきや、この辺りはそば店の激戦区。その中でこの店は「迦葉山［かしょうざん］ 弥勒寺［みろくじ］」の門前のそば処として明治初期に創業した。品書きは三代目の下山聡さんが打つそばとそのお供のみ。秋は赤城深山［あかぎみやま］産の常陸［ひたち］秋そばを二八で提供する。玄そばから外皮を取り除いた丸ぬきを使い、甘皮の淡い緑が美しい細打ち。荒おろしをのせたそばに焼き味噌が添えられた、焼みそおろしせいろを注文する。まずはつゆにくぐらせてつるり。そばの香りと甘みが迫る。次に焼き味噌をつゆに溶いていただくと、上品な味噌の風味に香ばしさが加わって美味い。「江戸時代のそば切りは味噌を水で溶いたつゆで食べていた、という一説にヒントを得ました」と店主は話す。

焼みそおろしせいろ（1210円）。群馬県の特産、舞たけ天ぷら盛り合わせ（880円）をお供にしても。

店先には昭和初期に使われていたおかもちなど、古い道具がさりげなく展示される。

発知川のそばに静かに佇む「生そば 下山」。窓越しに見える自然にも癒される。

お腹が満たされたところで来た道を戻り、今度は国道120号・通称「日本ロマンチック街道」で北上する。長野県上田市から栃木県日光市に至る全長約320kmの街道名は、ドイツのロマンチック街道を思わせる自然景観から名付けられた。国道120号に入って10分ほどで紅葉の名所「吹割［ふきわれ］の滝」入口に到着。クルマを停め、奇岩が続く片品渓谷の遊歩道を歩いていくと突然、岩盤が大きく口を開け渓流を飲み込んでいる。幅約30m、高さ約7mの名瀑は「東洋のナイアガラ」と呼ばれる。10月下旬〜11月上旬には切り立った崖が鮮やかな紅葉に覆われ、目を楽しませてくれるという。

大きな岩の裂け目に水が流れ込む「吹割の滝」。吊橋や観瀑台からも望める。

インプレッサでさらに北上し、片品村役場隣の「道の駅 尾瀬かたしな」でひと休み。2年前にオープンした新しい道の駅で、尾瀬大橋を望む展望テラスには足湯がある。300m先で湧出する鎌田温泉「尾瀬の湯」の源泉は50℃。そのまま注がれているため、湯は熱め。次第に足の疲れがほぐれ、体の芯からぽかぽかしてくる。農産物直売所には地元農家によるリンゴやレタス、マイタケがずらり。店内でひと際目を引くのがトマトジュースのコーナー。農家ごとのラベルが貼られた1L瓶は10種類以上。水を加えないストレートが大半で塩入りもあり、飲み比べも楽しそう。「この先にある丸沼ダムを忠実に再現したダムカレーも好評です。ダムに行って写真を撮ってきていただくと、ダムカードを差し上げています」と駅長の星野重雄さんから嬉しい情報が！

「道の駅 尾瀬かたしな」の展望テラス。足湯に浸かりながら、尾瀬大橋と尾瀬国立公園の風景が一望できる。

駅長の星野重雄さんが手にするのはトマトソフトクリーム350円。

農家ごとに作られたトマトジュースは1L 850円〜。飲み切りサイズもあり。

丸沼ダムは昭和初期、日本に8基しか造られなかったバットレス式ダム。現存する6基のうち最大規模で国の重要文化財に指定され、かねてから足を運んでみたかったのだ。丸沼までの道は「とうもろこし街道」と呼ばれ、夏から秋には農家が店を構え、店先でとうもろこしを焼く風景が見られる。この辺りから標高はグングン上がり、取材した9月下旬でも色づく木々がちらほら。急坂が続くワインディングロードのタイトなコーナーでさえ、しなやかにこなしていくパワフルさが頼もしい。ダム駐車場にクルマを停め、丸沼自然遊歩道を10分ほど下ると、湖畔右手にワッフルのような堤体がそびえる。丸沼ペンション村の有志による手作りのドラム缶筏「トムソーヤ号」に乗り込み、ロープを引っ張ってダムの正面へ。湖面から迫り上がるように全景が映えて、壮観。冒険気分も楽しめた。栃木との県境・金精峠まであとわずか。標高2024mまで一気に駆け上がろう。

丸沼湖畔を走るインプレッサ スポーツ。駐車場にクルマを停め、湖のほとりに降りて行くこともできる。

丸沼ダムの正面へは「トムソーヤ号」で向かおう。定員は6名まで。バランスをとりながら、細心の注意を払って利用を。

限定プレミア丸沼ダム缶バッジ、丸沼ダムカレーカード（右上）、2020年限定丸沼ダムカード（右下）。