海から一気にせりあがる斜面のそこかしこから白い温泉蒸気が立ち上る、別府の街ならではの風景を車窓から見上げつつ、国道10号を北上する。東九州自動車道に入り、WRX S4 STI Sport R EXのドライブモードセレクトを『Comfort』にセットした。その乗り心地は想像した以上に質感が高く、道路の凹凸やうねりを越えたときの挙動もとても滑らかかつジェントルだった。

中津ICで高速道を降り、山国川に沿った国道212号に出て上流に進むと、屏風のように連なる巨大な岩が目の前に立ちはだかった。そこは垂直に切り立った奇岩群が約1キロにわたって連なっている競秀峰という名勝地だ。下流側には“青の洞門”と名付けられた洞門がある。狭い洞門は片側交互通行でクルマで走り抜けることができ、ちょっとした冒険気分を味わうことができる。取材時は平日の朝とあって人影はまばらだったが、広い駐車場も整備されており、下から見上げるだけでなく奇岩の峰々を巡る探勝道を散策できる愉しそうな観光スポットだった。

競秀峰からは国道500号に入り宇佐市院内町を目指す。国道500号は途中から道幅の狭いワインディング路となる。ここでドライブモードセレクトを『Sport』にチェンジすると、ステアリングの剛性感がアップして、よりダイレクトな制御ができるようになった。ダンパーの減衰力も高まって、タイトコーナーでもフラットな車両姿勢を維持してくれるので安心感が高く、気持ちの良いステアリングワークを愉しむことができた。

大分県は全国で最も石橋が多い地域だそうだが、中でも院内町には江戸末期から昭和初期にかけて架けられた石橋が75基現存しており、このうちアーチ橋は64基と日本一の数を誇っている。深い谷に集落が点在する独特の地形や、川が急流なので頑丈な石橋が求められたこと、石橋造りに必要な石が豊富に採れたことなど、院内町ならではの背景があるという。クルマでアクセスできる橋を何カ所か探し訪ね、カメラに収めた。

院内町の急峻な谷地に設けられた棚田や谷あいの集落を望む展望所を巡り、県道28号沿いにある景勝地深耶馬渓［しんやばけい］に立ち寄ってから、陸上自衛隊日出生台［ひじゅうだい］演習場に沿った景観の良い道を抜けて由布市湯布院町に向かった。

旅の二日目は湯布院にある九州自動車歴史館を訪ねた。ガレージを思わせる外観の建物は、湯布院でも随一の賑わいを見せる湯の坪街道のひとつ裏の通りに位置し、取材時も多数の観光客が訪れていた。観光バスから降りてくる人たちのほとんどは若者で、中にはちらほら家族連れの姿もある。「1988年にここで九州自動車歴史館をオープンしたときとはだいぶ様変わりしましたね」館長の水澤省史［みずさわしょうし］さんはそう話す。東京都世田谷区で映画やテレビドラマの撮影用に車両を貸し出す仕事をしていた水澤さんは、バブル期の地価高騰をキッカケに当時所有していた車両と共に故郷の大分県に引っ越し、自動車の博物館をオープンすることにした。当時湯布院町には温泉宿はあったが観光客が気軽に立ち寄れる場所が少なく、現在のような賑わいはなかったという。「温泉に宿泊した人もそうでない人も立ち寄れるような、美術館や博物館が欲しいという町の要望もあり、観光地として成長途上のこの場所でオープンすることにしたのです」と、水澤さんは話す。当初35台の車両と10台の二輪車のコレクションでスタートしたが、今ではそれぞれ70台、40台へと増えた。ここ数年で客層も変わり、クルマを熱く語る年配客に代わって、若い世代やファミリーが増えているため、それに合わせて展示車種やレイアウトも変えているのだそう。

２階建ての館内は空間が限られているため、展示車同士の間隔は広くないが、コーナーごとに背景画や当時のカタログ、ポスターほか時代を感じさせるアンティークな品々が多数展示されていて、一つひとつ見ているとあっという間に時間が経過してしまう。隅々にまで気を配った展示からは、水澤さんのクルマへの濃密な愛情が伝わってくる。